Francisco Davila sur le fait de devenir un « guerrier pacifique »

L'Alto de Letras est le plus long col de montagne au monde, et l'une des ascensions cyclables les plus éprouvantes au monde. En février 2024, le Montréalais Francisco Davila retourne dans sa Colombie natale pour faire l'ascension. « C'était beaucoup, beaucoup plus difficile que je ne le pensais », a-t-il dit. « Sept heures d'escalade incessante, toujours en montant, en montant, sur 83 kilomètres. » Presque 4 000 mètres de dénivelé. Jambes fatiguées. L'air est mince. « Au moment où vous atteignez les 12 derniers kilomètres, c'est comme respirer à travers un masque. Après avoir vécu ce que j'ai vécu, je me suis senti très chanceux de pouvoir le faire. »

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Il l'a conquis, il l'a fait. C'est un exploit épique, rendu encore plus étonnant par le fait que moins d'un an auparavant, Francisco subit une deuxième série de chirurgies pour un cancer du rectum.

Francisco, 53 ans, n'est devenu un passionné de cyclisme que récemment. Mais il a été physiquement actif toute sa vie. Il grandit en jouant au soccer, en surfant et en pratiquant le jiu jitsu. Rester en forme et se concentrer sur le sport est la façon dont il a survécu à une enfance à Medellín, le seul enfant d'une mère célibataire travailleuse. Désireux de réussir, il échappe à la pauvreté dès son plus jeune âge en trouvant du travail dans les stations balnéaires de l'Isla Margarita, au Venezuela. Finalement, il débarque à Montréal.

En 2021, Francisco vivait son rêve, marié et heureux, père de trois filles, entraîneur personnel et propriétaire d'Athletica Studio dans la ville de Mont-Royal. Puis vint la nouvelle qui l'a fait tourner. Il souffrait d'un cancer du rectum.

« Ça devait être moi ? il a demandé. « Ce fut un grand choc. »

Comment cela pourrait-il arriver à un homme qui ne buvait pas, qui ne prenait jamais de drogue, qui avait consacré sa vie à aider les autres à retrouver la santé ?

« La première nuit a été très difficile. Vous deviez penser à l'idée. Vous ne savez pas si vous allez y arriver. Vous ne savez pas à quel point le cancer s'est propagé à ce moment-là. Alors vous allez dans un tourbillon de désespoir, de frustration, de douleur, de colère.

« Cela a duré une nuit.

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Francisco s'est rendu compte que s'il devait faire face à des mois, voire des années, à lutter contre le cancer, il devait faire de son mieux pour mettre toutes les chances en sa faveur. Avec le soutien de sa femme Amélie, Francisco a promis de continuer à se présenter au gymnase tous les jours qu'il pouvait : s'entraîner, encourager ses clients et continuer à modeler son mode de vie actif.

« L'exercice était fondamental pour moi, pour renforcer non seulement le corps, mais aussi l'espoir », dit Francisco. « Il s'agit de se sentir bien. C'est la mentalité de guerrier pacifique que vous êtes d'accord avec l'univers. Vous acceptez que vous êtes malade. Vous priez pour que les choses s'améliorent, mais la chose immédiate que vous pourriez faire est de mettre toutes les chances en votre faveur.

Après des mois de chimiothérapie et de radiothérapie pour réduire la tumeur, il a subi une intervention chirurgicale en décembre 2021 et, trois mois plus tard, une intervention pour inverser une colostomie. À l'été, il n'y avait aucun signe de cancer, alors lui, Amélie et leurs filles se sont envolés pour le Costa Rica pour célébrer. Mais des semaines plus tard, les signes révélateurs du cancer sont revenus. Il se sentait faible. Il y avait du sang dans ses selles. Il perdait du poids.

« Personne qui n'a pas vécu quelque chose d'aussi grand ne comprendra », songe Francisco. « La façon dont j'ai mené ma vie, vous pensez : 'Je vais vivre jusqu'à 80 ans. Je vais m'en tirer. » Il se trouve que le destin a un parcours différent pour vous.

Ce qui a suivi est un autre régime de radiothérapie, puis d'autres interventions chirurgicales en mars 2023 et une deuxième colostomie temporaire. Cette fois, Francisco se reposa un peu plus, mais bientôt il se retrouva littéralement en selle. À l'été, il s'était joint à un groupe de cyclistes montréalais dans le cadre de leur marche annuelle de 550 km de quatre jours jusqu'à Kennebunkport, dans le Maine.

Il se préparait mentalement autant que physiquement.

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« Vous créez un désir en vous-même. Vous le nourrissez, vous nourrissez ce désir. Vous voyez ce que vous devez faire. Vous créez une routine et vous vous en tenez à elle.

« J'ai dit : 'Je m'en vais. ' J'ai demandé à mes médecins et j'ai dit : « J'espère que vous me direz que je peux y aller parce que je vais y aller de toute façon.

Pour l'instant, Francisco est sans cancer, il se sent fort et optimiste. Et c'est un homme changé : plus empathique, tout aussi motivé qu'avant, mais poussé à la compassion plutôt qu'à la réussite matérielle. Il considère chaque jour comme une occasion de vivre pleinement — et d'aimer pleinement. Pas seulement ceux qu'il qualifie de « faciles à aimer » — ses filles, Amélie et ses amis — mais aussi ceux qu'il faut des efforts pour aimer, comme le chauffeur qui lui coupe la porte dans une rue de la ville.

« Tout ce que vous faites doit être fait avec amour », dit-il. « Votre journée devient beaucoup plus légère, beaucoup meilleure. »

Francisco attribue au cancer le mérite d'avoir mis sa vie au centre de ses préoccupations.

« C'est le voyage le plus révélateur que j'ai jamais entrepris », dit-il. Plus dur, peut-être, qu'Alto de Letras, mais comme le sentiment qu'il éprouvait en arrivant au sommet de Páramo de Letras, « que la souffrance en valait la peine, je le jure ».